Duel Wales vs Albania pada leg kedua semifinal play-off Piala Dunia Wanita akan tersaji di Parc y Scarlets, Llanelli, Selasa 13 Oktober pukul 19.15 BST. Wales datang dengan modal keunggulan 1-0 hasil kemenangan di Shkoder, sehingga mereka hanya membutuhkan hasil imbang untuk melangkah ke final play-off.
Bagi Wales, laga ini bukan sekadar pertandingan lanjutan. Tim asuhan Rhian Wilkinson tengah mengejar satu hal yang belum pernah mereka raih sepanjang sejarah sepak bola putri negara itu, yakni tampil di putaran final Piala Dunia Wanita. Karena itu, meski hasil di leg pertama berpihak pada mereka, cara Wales memenangkannya masih menyisakan banyak pertanyaan yang harus dijawab di hadapan pendukung sendiri.
Kemenangan Tipis Wales vs Albania di Shkoder
Gol semata wayang Wales di markas Albania lahir dari situasi bola mati, bukan dari rangkaian serangan yang rapi. Ezmiralda Franja keliru mengantisipasi sepak pojok Lily Woodham dan mengarahkan bola ke gawangnya sendiri. Sepanjang sisa pertandingan, Wales justru jarang terlihat mengancam, meski Mared Griffiths dan Hannah Cain sempat memiliki peluang untuk mencatatkan nama di papan skor.
Sebaliknya, Albania tampil lebih hidup dan berulang kali merepotkan kiper Wales, Safia Middleton-Patel. Ketika Middleton-Patel sudah terlewati, tiang gawang menyelamatkan Wales dari sepakan Fortesa Berisha, sementara usaha Megi Doci dianulir karena offside. Berdasarkan alur pertandingan, Albania sesungguhnya layak mendapatkan lebih dari sekadar kekalahan tipis.
Gelandang Wales, Rachel Rowe, mengakui bahwa timnya harus berterima kasih pada keberuntungan. “Ada momen di mana mereka jelas bisa mencetak gol, tapi kadang kamu memang harus beruntung,” ujarnya. “Kami berhasil melewati laga ini. Saya sangat bangga pada para pemain. Kami menuju hari Selasa dengan percaya diri, sekaligus sadar masih ada hal yang harus diperbaiki.”
Pola Laga Tandang yang Terus Terulang
Laga di Shkoder seolah mengulang skenario yang sudah terjadi sepanjang fase grup. Wales tercatat tiga kali bermain di kandang lawan pada babak penyisihan, yaitu di Republik Ceko, Albania, dan Montenegro. Pada ketiga laga itu, mereka selalu pulang dengan hasil positif meski penampilannya jauh dari memuaskan.
Pola tersebut cukup kontras dengan catatan kandang Wales. Di hadapan pendukung sendiri, mereka tak hanya mengumpulkan poin, tetapi juga menuai pujian lewat tiga kemenangan besar, termasuk kemenangan 4-0 atas Albania di Wrexham pada April lalu. Perbedaan mencolok antara performa kandang dan tandang inilah yang kini menjadi pekerjaan rumah Wilkinson menjelang leg kedua.
Jika harapannya adalah melihat kemajuan saat Wales kembali bertandang ke Albania, hal itu belum terwujud. Bahkan melawan tim yang posisinya terpaut 37 peringkat di bawah mereka dalam ranking FIFA, Wales tampak kurang meyakinkan, baik saat menguasai bola maupun ketika harus bertahan.
Dampak bagi Wales dan Albania
Bagi Albania, kekalahan di kandang sendiri terasa menyakitkan karena mereka gagal memanfaatkan sejumlah peluang emas untuk mengunci kendali atas pertandingan. Mereka akan datang ke Llanelli dengan pertanyaan besar tentang bagaimana mungkin mereka belum mampu membangun pijakan yang cukup dalam duel dua leg ini.
Di sisi lain, Wales perlu tampil jauh lebih baik jika ingin meyakinkan publik sendiri. Pelatih kepala Rhian Wilkinson menegaskan bahwa timnya tidak bisa hanya berpuas diri dengan hasil di laga pertama. “Kami harus memastikan menyelesaikan urusan di kandang, tetapi sekaligus sedikit mendorong standar kami,” kata Wilkinson.
Gelandang Sophie Ingle menyoroti satu aspek teknis yang menurutnya krusial untuk diperbaiki. “Saya pikir kami hanya perlu lebih tenang saat menguasai bola, lalu jelas mematikan serangan balik mereka, karena mereka benar-benar bagus,” ujarnya. “Mereka punya dua, tiga penyerang cepat dan Anda bisa lihat sendiri beberapa kali mereka menguji Saf di gawang.”
Skuad Pincang dan Rekor Tak Terkalahkan
Kabar baiknya, Wales tidak tampil dengan kekuatan penuh di Albania. Setidaknya sembilan pemain reguler di skuad Wilkinson absen karena cedera pada jendela pertandingan internasional ini, sehingga susunan pemain Wales terlihat seperti tambalan di beberapa posisi. Kembalinya sebagian dari pemain tersebut tentu akan memberi Wilkinson lebih banyak pilihan taktik.
Ada pula peluang mencetak sejarah yang menanti pada hari Selasa. Kemenangan atas Albania membuat Wales tak terkalahkan dalam sembilan pertandingan beruntun, menyamai rekor terbaik kebangsaan itu yang sebelumnya dicatat antara November 2013 dan Agustus 2014. Jika mereka lolos ke babak berikutnya tanpa kalah di Llanelli, catatan itu akan berubah menjadi sepuluh laga.
Kapten Wales, Angharad James, menilai situasi timnya saat ini sedang bagus. “Kami tahu datang ke sini tidak akan mudah. Hal terpenting adalah meraih hasil, menjaga clean sheet, dan membawanya pulang ke Llanelli pada hari Selasa,” ujarnya. “Bermain di Wales adalah hal yang paling kami cintai sebagai sebuah kelompok, jadi kami berada di posisi yang bagus sekarang.”
Norwegia Sudah Menunggu di Final Play-off
Jika semuanya berjalan sesuai rencana, pemenang di Llanelli diperkirakan akan menghadapi Norwegia pada final play-off dua leg pada Desember, dengan leg kedua dimainkan di kandang lawan. Norwegia, yang menempati peringkat 14 dunia dan langganan tampil di turnamen besar, sudah selangkah lebih dekat ke final berkat kemenangan 2-0 di Rumania pada Jumat.
Menariknya, Norwegia kini ditangani sosok yang sangat mengenal sepak bola Wales, yakni Gemma Grainger. Ia sempat menikmati masa kepemimpinan yang relatif sukses bersama timnas Wales sebelum memutuskan mundur dan mengambil alih Norwegia pada 2024. Tak heran bila staf pelatih Norwegia kemungkinan besar turut memantau duel Wales vs Albania ini.
Pada titik tengah laga, apa yang mereka saksikan mungkin belum terlalu mengancam. Wales memang unggul agregat, tetapi penampilan di Shkoder belum menunjukkan bukti bahwa mereka siap melawan tim sekelas Norwegia. Untuk sampai ke sana, Wales masih harus melewati proses kualifikasi yang panjang, dan babak play-off antar-konfederasi masih mungkin menanti di ujung jalan.
Jadwal dan Cara Menonton
Leg kedua semifinal play-off ini dijadwalkan berlangsung di Parc y Scarlets, Llanelli. Berikut rincian pertandingannya:
- Pertandingan: Wales vs Albania, leg kedua semifinal play-off Piala Dunia Wanita
- Waktu: Selasa, 13 Oktober, pukul 19.15 BST
- Lokasi: Parc y Scarlets, Llanelli
- Siaran: BBC iPlayer, BBC One Wales, BBC Sounds, BBC Radio Wales, Radio Cymru, situs dan aplikasi BBC Sport, serta komentar teks langsung
Wales akan berusaha mengulang performa kandang yang membuat mereka menang telak 4-0 atas Albania pada April lalu. Dukungan penonton sendiri dipercaya bisa menjadi pembeda, terutama karena para pemain mengaku selalu tampil lebih nyaman ketika bermain di Wales.
Secara keseluruhan, keunggulan 1-0 adalah modal berharga, tetapi bukan jaminan. Wales sudah membuktikan bahwa mereka mampu meraih hasil positif bahkan ketika permainan tidak berjalan mulus, dan kemampuan itu akan kembali diuji di Llanelli. Jika mereka bisa menyelesaikan tugas di kandang sekaligus menaikkan level permainan, jalan menuju Piala Dunia Wanita pertama dalam sejarah akan semakin terbuka lebar.