Billy Gilmour hampir pasti mencatatkan penampilan ke-50 bersama tim nasional Skotlandia. Gelandang berusia 25 tahun itu bersiap turun sejak menit pertama saat Skotlandia menjamu Slovenia pada lanjutan Liga Nations Grup B1, Selasa waktu setempat. Laga di kandang sendiri membuat momen tersebut terasa kian spesial, apalagi Gilmour kini akhirnya dipercaya menjadi pemain inti, baik di Napoli maupun di level internasional.
Pencapaian ini penting bukan hanya bagi Gilmour secara pribadi, tetapi juga menjadi penanda arah baru skuad asuhan pelatih kepala Sebastien Pocognoli. Pelatih asal Belgia itu memang tengah merombak cara bermain Skotlandia, dan Gilmour masuk dalam rencana besarnya. Menariknya, jalan Gilmour menuju starting XI terbuka sebagian karena absennya rekan setimnya di Napoli sekaligus timnas, Scott McTominay, akibat sakit.
Menanti Cap ke-50 di Hadapan Pendukung Sendiri
Bagi banyak pemain, menembus 50 penampilan bersama negara adalah pencapaian besar yang layak dirayakan. Namun Gilmour memilih merendahkan hati dan menganggapnya sebagai hal biasa. Ia menyebut laga melawan Slovenia nanti sekadar “pertandingan lain” yang tetap harus dijalani dengan fokus penuh.
Meski begitu, ia tidak menyangkal ada rasa antusias menyambut laga tersebut. Harapannya sederhana: pertandingan berjalan bagus dan Skotlandia meraih kemenangan. Ia juga menegaskan kebanggaannya setiap kali mengenakan jersey tim nasional dan tampil di lapangan, sekaligus mengingatkan bahwa tidak semua orang beruntung bisa mewakili negaranya di dunia olahraga.
Sikap rendah hati itu seolah sudah menjadi ciri khas pria kelahiran Ayrshire tersebut. Pekan ini, sorotan justru datang dari klub juniornya, Ardrossan Winton Rovers, yang menamai salah satu tribun dengan namanya sebagai bagian dari kesepakatan sponsor. Bagi Gilmour, penghargaan dari klub lokal tempatnya tumbuh jelas punya makna tersendiri dibanding sekadar angka penampilan.
Perjalanan Karier: Dari Rangers, Chelsea, hingga Napoli
Perjalanan Gilmour menuju titik ini tidak pernah mulus. Chelsea membajaknya dari akademi Rangers saat ia baru berusia 16 tahun dan hampir menembus tim utama di Ibrox. Dua tahun kemudian, ia mencatatkan debut di Premier League dan mulai diproyeksikan sebagai salah satu gelandang muda paling menjanjikan di Inggris.
Namun laju kariernya di Stamford Bridge terganggu cedera lutut serius. Masa peminjaman di Norwich City juga berjalan sulit dan membuat kepercayaannya goyah sebelum perlahan pulih bersama Brighton & Hove Albion. Baru setelah bergabung dengan Napoli, pada periode yang sama saat McTominay datang dari Manchester United, reputasinya benar-benar terbangun.
Bersama Napoli, Gilmour merasakan gelar Serie A pada musim pertamanya. Kendati demikian, masalah pangkal paha di awal tahun kembali menghambat langkahnya, disusul pukulan terberat berupa cedera lutut pada laga uji coba terakhir sebelum turnamen. Cedera itu membuatnya harus absen dari Piala Dunia musim panas, sebuah kekecewaan besar bagi pemain yang sedang menanjak.
Ia sendiri menyebut perjalanan kariernya sebagai “naik turun” dalam deskripsi yang amat sederhana. Ketika ditanya apa yang berubah sejak debutnya pada 2021, Gilmour mengaku telah “jauh lebih dewasa”, tetapi menegaskan dirinya masih pemain yang sama. Ia tetap ingin menguasai bola dan mengolahnya secara teknis, serta sadar bukan pemain terkuat atau terbesar sehingga berusaha melakukan yang terbaik atas apa pun yang diminta pelatih.
Peran Baru yang Lebih Maju di Era Pocognoli
Yang diminta Pocognoli dari Gilmour adalah memengaruhi permainan lebih ke depan. Instruksi itu sejalan dengan peran yang biasa diisi McTominay di era pelatih sebelumnya, Steve Clarke. Gilmour mengaku senang mendengar keinginan sang pelatih agar dirinya tampil dalam posisi yang lebih maju.
Kendati begitu, ia tidak ingin terlalu memilih posisi. Menurutnya, jika diminta menjalankan tugas di mana pun, termasuk di lini pertahanan atau di depan, ia akan berusaha maksimal. Yang terpenting baginya adalah bisa terus bermain. Ia juga sadar betul bahwa tanpa menguasai bola, ia tidak bisa menjadi ancaman sebesar yang ia inginkan.
Pocognoli mengonfirmasi nilai yang ia lihat pada Gilmour. Menurutnya, Skotlandia mencoba memainkan sepak bola yang sesuai dengan karakter Gilmour karena pemain itu sangat terlibat dalam menghubungkan lini pertahanan dengan area lebih ke depan. Ia juga berharap menit bermain Gilmour di Napoli sebelum pemusatan latihan bisa membantu gelandang tersebut mengambil langkah berikutnya bersama klubnya.
Pujian serupa datang dari kubu lawan. Pelatih Slovenia, Bostjan Cesar, menyebut Gilmour sebagai pemain yang sangat bagus di kompetisi elite Italia dan menjalani musim yang impresif sebagai mesin timnya. Ia pun mengakui timnya akan berusaha mengimbangi kualitas Gilmour saat kedua negara bertemu.
Modal Kemenangan 2-0 di Makedonia Utara
Gilmour datang ke laga melawan Slovenia dengan modal performa yang meyakinkan. Ia menjadi pemberi umpan bagi gol pertama di era Pocognoli yang dicetak penyerang Sassuolo, Kieron Bowie. Gol tersebut membuka jalan kemenangan 2-0 Skotlandia di Makedonia Utara pada Sabtu, sekaligus menjadi kemenangan pertama sang pelatih baru.
Menurut Gilmour, perubahan paling terasa ada pada pendekatan permainan tim. Skotlandia tampil agresif, bermain di depan, dan membangun serangan melewati garis-garis pertahanan lawan. Mereka juga menciptakan banyak peluang, meski belum menyelesaikannya sebanyak yang diharapkan.
Ia menilai para pendukung mulai bersemangat dengan gaya permainan baru tersebut, dan para pemain pun menikmatinya. Gilmour mengingatkan bahwa proses ini masih awal dan butuh waktu, tetapi ia menilai hasil sejauh ini sudah berjalan baik. Modal itu tentu menjadi bekal penting sebelum menghadapi Slovenia.
Di laga yang sama, kapten Skotlandia Andy Robertson meraih cap ke-100 di Skopje. Gilmour menyebut pencapaian itu luar biasa dan menakjubkan, serta mengaku bermimpi bisa menyamainya suatu hari nanti. Meski demikian, ia kini justru mulai memposisikan diri sebagai salah satu pemain senior yang siap membagi pengalaman kepada talenta muda di skuad.
Gilmour mengenang bahwa dirinya dulu adalah pemain termuda saat pertama dipanggil. Ia mengaku tak bisa berterima kasih cukup kepada Steve Clarke yang telah memberinya kepercayaan. Kini, dengan banyak wajah baru di skuad, ia menilai para pemain berpengalaman perlu membantu yang muda, sambil tetap bersabar karena proses adaptasi tidak bisa instan.
Arti Pencapaian Ini bagi Gilmour, Napoli, dan Skotlandia
Cap ke-50 menegaskan bahwa Gilmour bukan lagi sekadar talenta yang menjanjikan, melainkan tulang punggung yang diandalkan dalam jangka panjang. Tiga kali menjadi starter dalam tiga laga menunjukkan kepercayaan Pocognoli tidak setengah hati. Jika peran yang lebih maju berjalan mulus, kontribusi Gilmour tidak lagi terbatas pada mengatur tempo dari belakang, tetapi juga menciptakan peluang dan mencetak gol.
Bagi Napoli, perkembangan ini juga menguntungkan. Menit bermain yang stabil di level internasional bisa membantu Gilmour kembali ke ritme kompetitif setelah sempat minim kesempatan di klub. Dengan kata lain, performa apiknya bersama Skotlandia berpotensi memengaruhi posisinya di skuad klub yang bersaing ketat di Serie A.
Untuk Skotlandia secara keseluruhan, sosok seperti Gilmour menjadi jembatan antara generasi lama dan pemain muda yang baru masuk. Kombinasi pengalaman Robertson dan para senior lain dengan semangat para pemain baru memberi fondasi bagi proyek jangka panjang Pocognoli. Ujian melawan Slovenia akan menjadi indikator seberapa jauh proyek tersebut berjalan.
Penutup
Billy Gilmour melangkah ke laga kontra Slovenia dengan status pemain yang telah melalui banyak hal: cedera panjang, masa sulit di klub, hingga akhirnya menemukan tempat di Napoli dan kepercayaan di tim nasional. Pencapaian 50 cap menjadi bukti bahwa sikap rendah hati dan kerja kerasnya berbuah hasil. Jika instruksi Pocognoli soal peran yang lebih maju bisa ia jalankan dengan baik, cap berikutnya berpotensi datang lebih cepat.
Malam di kandang sendiri nanti bukan hanya soal angka penampilan. Ini tentang bagaimana Gilmour mengubah cara dirinya bermain dan cara Skotlandia tampil, sekaligus membuka jalan bagi para pemain muda yang kelak menempuh rute serupa.