AUSTIN, Texas – Di bawah kemegahan St. David’s Performance Center, 28 ksatria terbaik MLS telah berkumpul. Dari bintang baru San Diego, Hirving ‘Chucky’ Lozano, hingga ujung tombak Vancouver, Brian White, semua hadir untuk menempa senjata menjelang perang melawan Liga MX. Namun, di antara parade bintang itu, ada dua singgasana yang kosong, menciptakan sebuah lubang hitam yang menyedot semua perhatian: Lionel Messi dan Jordi Alba tidak ada di sana.
Selama dua hari latihan wajib, duo legendaris Inter Miami itu menjadi hantu, memicu keterkejutan dan bisik-bisik di antara rekan setim mereka.”Saya tidak tahu apakah mereka akan datang hari ini atau besok, tapi semoga mereka bisa datang,” ujar maestro New England, Carles Gil, dengan nada yang mencampurkan harapan dan kekhawatiran. “Ini hanya dua hari latihan, jadi sulit untuk membangun chemistry.”
Sentimen serupa disuarakan oleh bintang muda Real Salt Lake, Diego Luna.”Apakah saya terkejut? Mungkin sedikit,” akunya. Ini adalah sebuah permainan mix parlay yang aneh bagi para pemain; mereka harus mempersiapkan diri untuk pertempuran terbesar sambil terus berharap dua jenderal mereka akan muncul di menit terakhir.
Meskipun begitu, optimisme tipis masih tersisa. “Satu-satunya hal keren adalah jika mereka tiba besok dan kita bisa bermain bersama dan bersenang-senang,” kata Luna. Namun, ketidakhadiran ini telah mengubah seluruh persiapan menjadi sebuah parlay yang sangat berisiko. Pelatih harus merancang strategi tanpa mengetahui apakah dua senjata nuklirnya akan tersedia.
Ini adalah sebuah tiket mix parlay paling rumit: sebuah tim yang diisi oleh “yang terbaik dari yang terbaik” seperti kata Gil, namun dipaksa berlatih tanpa kehadiran dua nama terbesar. Akankah keajaiban terjadi dan duo Barcelona itu mendarat di Austin untuk menyelamatkan pertunjukan? Atau akankah 28 bintang yang setia ini harus berperang sendiri? Malam ini, semua pertaruhan akan dibuka.