Kekalahan Manchester United dari Brighton dengan skor 2-3 di Old Trafford membuat langkah mereka di Piala Carabao terhenti di babak ketiga pada Rabu malam. Yang membuat hasil itu terasa begitu menyakitkan bukan hanya soal tersingkirnya Merah Setan dari sebuah kompetisi, melainkan cara mereka kehilangan pertandingan setelah sempat memimpin 2-0. Pelatih kepala Michael Carrick pun memilih bersikap tenang dan menegaskan bahwa dirinya sama sekali tidak merasa terbebani tekanan yang kini mengarah kepadanya.
Konteks sejarah menambah bobot dari kekalahan ini. Terakhir kali Manchester United tumbang di Old Trafford setelah lebih dulu unggul 2-0, Sir Alex Ferguson masih menjabat sebagai manajer St Mirren. Rentang waktu selama itu mencakup era keemasan Ferguson baik bersama Aberdeen maupun United, bahkan para pemain legendaris generasi 1992 masih memakai popok ketika John Pratt mencetak gol kemenangan Tottenham pada 4 September 1976. Kekalahan dari Brighton ini juga datang hanya beberapa hari setelah para pendukung menggelar aksi protes di dalam dan di luar stadion menjelang kekalahan dari Manchester City yang bermain dengan 10 orang.
Jalannya Laga: Keunggulan yang Sirna di Old Trafford
Satu-satunya sisi terang dari pertandingan ini adalah penampilan Shea Lacey. Pada laga pertama sebagai starter di tim senior, ia mencetak gol dengan penyelesaian yang matang pada menit kedelapan, sekaligus menjadikannya remaja pertama yang mencetak gol pada laga debutnya sebagai starter untuk United sejak Marcus Rashford pada Februari 2016. Sayangnya, momen istimewa itu tenggelam di tengah kekacauan yang terjadi setelahnya, karena Brighton perlahan mengambil alih kendali pertandingan dan membalikkan keadaan.
Carrick melakukan delapan perubahan pada susunan pemainnya untuk laga ini, dan secara umum keputusan tersebut tidak membuahkan hasil yang diinginkan. Lini pertahanan menjadi sorotan utama karena terlihat rapuh dan mudah ditembus, sementara lini tengah Manchester United beberapa kali kalah dalam duel dan kehilangan penguasaan bola di area berbahaya. Rotasi besar-besaran itu juga membuat kekompakan antarlini sulit terbentuk, terutama ketika Brighton meningkatkan intensitas permainan di paruh kedua.
Di lini serang, Marcus Rashford kembali tampil mengancam tetapi gagal menyumbang gol maupun assist. Peluang paling berbahaya yang ia ciptakan terjadi ketika ia berlari melewati barisan pertahanan Brighton, namun tembakannya masih bisa diselamatkan kiper Jason Steele. Pelatih Brighton, Fabian Hurzeler, menilai timnya memang layak menang karena semakin lama pertandingan berjalan, semakin besar kendali yang mereka pegang — penilaian yang tidak dibantah oleh Carrick.
Kronologi Protes hingga Kemarahan Suporter
Kekalahan ini bukan kejadian tunggal yang berdiri sendiri. Sebelumnya, pada laga hari Minggu melawan Manchester City, pendukung United sudah menyuarakan ketidakpuasan mereka melalui aksi protes di dalam maupun di luar stadion. Ketika tim asuhan Carrick kalah dari tim yang bermain dengan 10 orang, aura ketidakpercayaan terhadap arah tim pun semakin terlihat jelas, dan laga melawan Brighton menjadi puncak akumulasi kekecewaan tersebut.
Setelah peluit panjang berbunyi, para pendukung menyampaikan perasaan mereka dengan tiga cara yang berbeda. Sebagian besar meninggalkan stadion begitu para pemain memulai lap of appreciation, sebagian lagi yang bertahan mencemooh seperti yang sudah mereka lakukan ketika tim tertinggal 21 menit menjelang akhir. Ketika para pemain mendekati terowongan di dekat area singing section, suporter bahkan menanyakan kepada Carrick dan para pemain “apa itu tadi?”, meski dengan pilihan kata yang jauh lebih keras.
Di tengah situasi itu, posisi bek berusia 15 tahun, JJ Gabriel, menjadi perhatian tersendiri. Tidak jelas di mana Gabriel berada saat kejadian tersebut berlangsung, namun tidak ada hal yang terjadi malam itu yang membuatnya berpikir bahwa keputusannya meninggalkan klub adalah sebuah kesalahan. Bisa jadi, bahkan besar kemungkinan, debut senior yang sempat dijanjikan kepadanya batal karena situasi pertandingan — terlebih karena kapten Bruno Fernandes termasuk pemain berpengalaman yang dimasukkan pada fase akhir yang menegangkan.
Reaksi Carrick: “Saya Tidak Merasa Terbebani”
Secara statistik, tekanan yang mengarah pada Carrick bukan sesuatu yang berlebihan. Sejauh musim ini, Manchester United baru mencatat dua kemenangan, yaitu melawan tim promosi Ipswich di kandang setelah sempat tertinggal, dan atas juara Azerbaijan, Sabah FK, di Liga Champions. Kini mereka sudah kalah tiga kali, jumlah kekalahan yang lebih banyak daripada yang dialami Carrick selama 17 pertandingan setelah menggantikan Ruben Amorim pada Januari lalu.
Carrick mengakui bahwa situasinya memang terasa buruk, tetapi ia menolak menjadikan tekanan eksternal sebagai beban. Menurutnya, timnya masih bisa membalikkan keadaan karena memiliki pemain-pemain bagus, dan ia hanya fokus untuk kembali meraih kemenangan agar suasana di dalam kelompok kembali positif. Ia juga menegaskan bahwa dirinya memahami bagaimana dunia luar bekerja, namun hal itu tidak mengganggunya sedikit pun.
Carrick, yang sudah cukup lama berada di lingkungan Manchester United, mengetahui betapa besar tekanan yang bisa menumpuk akibat rangkaian hasil buruk. Ia menyebut bahwa berada di klub sebesar ini akan membuat siapa pun menjadi lebih kuat seiring waktu, tergantung bagaimana orang tersebut menyikapinya. Baginya, kuncinya adalah mampu bertahan, mengeluarkan versi terbaik dari diri sendiri, dan mempertahankan keyakinan bahwa tim ini masih bisa memenangi pertandingan.
Sorotan pada Skuad dan Keputusan Bursa Transfer
Masalah Manchester United malam itu tidak hanya soal hasil akhir, tetapi juga soal kualitas pemain yang diturunkan. Diogo Dalot, salah satu dari tiga pemain yang mempertahankan tempatnya di starting XI, sedang berada jauh dari performa terbaiknya. Noussair Mazraoui ditempatkan sebagai bek kiri cadangan, sebuah fakta yang justru memperkuat perdebatan mengenai keputusan klub yang tidak mendatangkan bek kiri sebelum jendela transfer ditutup.
Di jantung pertahanan, Leny Yoro dan Ayden Heaven tampil seperti apa adanya: bek muda yang belum berpengalaman dan masih rentan melakukan kesalahan posisi. Sementara itu, lini tengah Manchester United berulang kali kewalahan menghadapi tekanan Brighton, baik dalam merebut bola maupun saat membangun serangan dari belakang. Kombinasi antara kurangnya pengalaman dan minimnya kedalaman skuad itulah yang membuat rotasi delapan pemain terasa seperti risiko yang tidak terbayar.
Mantan gelandang Timnas Inggris, Jamie Redknapp, menilai akar persoalan United bukan semata-mata pada sosok pelatih. Menurutnya, sebagus apa pun seorang manajer, akan sangat sulit meraih hasil ketika pemain yang tersedia tidak tepat, dan itulah alasan mengapa pelatih-pelatih sebelumnya juga sempat kesulitan. Ia menyebut saat ini United masih sangat jauh dari level yang diharapkan, dan cepat atau lambat tekanan memang akan selalu datang menghampiri.
Apa Artinya bagi United dan Langkah Berikutnya
Carrick sendiri menyebut kesedihan terbesarnya malam itu bukan soal tersingkirnya tim, melainkan soal momen Shea Lacey yang seharusnya bisa bersinar. Menurutnya, sungguh disayangkan ketika sebuah momen hebat bagi seorang pemain akademi, keluarganya, dan seluruh akademi harus tenggelam di tengah kekalahan, cemoohan, serta kritik yang keras. Ia menambahkan bahwa momen itu tidak akan hilang bagi Lacey ketika situasi sudah tenang, tetapi saat ini rasanya seperti kejadian yang sudah lama berlalu.
Terkait Gabriel, Carrick menekankan pentingnya melindungi pemain muda berusia 15 tahun tersebut, termasuk kesejahteraan dan tingkat eksposurnya. Namun pada akhirnya, penilaian terhadap pekerjaan seorang manajer tetap ditentukan oleh hasil di lapangan. Karena itu, pertandingan berikutnya menjadi sangat penting: Manchester United akan bertandang ke Fulham pada hari Minggu sebelum jeda internasional, dan bagi kebaikan suasana klub secara keseluruhan, tim asuhan Carrick benar-benar membutuhkan kemenangan.
Redknapp bahkan menyebut laga akhir pekan itu sebagai pertandingan yang sangat besar, karena hasil buruk lagi akan membuat semua orang membicarakan Carrick sepanjang jeda internasional. Ia menambahkan sebuah sindiran pahit bahwa pemenang sesungguhnya pada laga malam itu adalah para pemain yang tidak bermain. Dengan kata lain, kekalahan dari Brighton bukan sekadar satu hasil buruk, melainkan titik yang bisa menentukan arah cerita Manchester United dalam beberapa pekan ke depan.
Bagi Carrick, jalan keluar dari situasi ini hanya satu: kembali menang. Ia mengakui bahwa suasana di klub saat ini terasa lebih berat daripada sekadar tersingkir dari sebuah kompetisi, tetapi ia juga meyakini bahwa arah tersebut bisa berubah jika tim kembali meraih hasil positif. Selama itu belum terjadi, tekanan dari luar, kemarahan suporter, dan pertanyaan tentang kualitas skuad akan terus menjadi bagian dari cerita Manchester United musim ini.